Caminhe nas pegadas dos nossos ancestrais

NNas cavernas Sterkfontein foram descobertos os restos de mais de 500 hominídeos (a família de hominídeos inclui humanos modernos e seus antepassados diretos).Isso não somente levou a área a ser declarada como Patrimônio Mundial em 1999, mas também ajudou a provar a teoria "Out of Africa", segundo a qual os humanos e seus antepassados evoluíram no continente africano e se espalharam pelo resto do mundo ao longo do tempo.

Em 1890, descobriram aqui os primeiros fósseis quando as cavernas foram abertas para retirar o calcário necessário para extração do ouro, que foi descoberto em Witwatersrand em 1886.

Mas foi somente a partir de 1930 que o trabalho científico realmente começou a ser feito na região.

A "Sra. Ples" foi uma das primeiras grandes descobertas no local, um crânio pré-humano que data mais de 2 milhões de anos (Australopithecus Africanus) e que foi encontrado pelo professor Roberto Broom e seu assistente, John Robinson, em 1947.

OO crânio foi originalmente classificado como Plesianthropus Transvaalensis (por isso recebeu o nome Sra. Ples) e era uma versão adulta das mesmas espécies da "Criança de Taung", um crânio fossilizado de uma criança com cerca de três anos de idade, que foi descoberto nos depósitos de calcário onde agora é a província de North West, e foi identificado pelo professor Raymond Dart em 1924.

Ainda que seja menor do que nós, o Australopithecus Africanus é considerado um dos nossos primeiros ancestrais a andar em posição ereta. Em 1997, um esqueleto completo de hominído chamado de "Little Foot" (Pé Pequeno), também encontrado nas cavernas Sterkfontein, foi apresentado ao mundo e ainda está em fase de análise.

Em 2005, mais duas áreas importantes foram incluídas como Patrimônio Mundial, aumentando para 13 o número de sítios oficiais no Berço da Humanidade. Esses foram Makapan (em Limpopo) e Taung (na província de North West).

Juntas, essas áreas são conhecidas como Sítios de Hominídeos Fósseis de Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai e Environs, reconhecidas pela UNESCO pela sua importância nos estudos da evolução humana.

SSe você tem interesse em descobrir a história antiga dos seres humanos, há um pequeno, mas bom, centro de exposição nas cavernas Sterkfontein e um maior e mais interativo em Maropeng, os dois estão abertos a visitas.

Além de visitar as cavernas de Sterkfontein e Maropen, o centro oficial de visitantes do Berço da Humanidade, "the Cradle", como é conhecido por lá, também é um lugar de lazer para a população da região, e oferece aos visitantes várias opções de acomodação, restaurantes, cafés, centros de conferência, pistas de bicicleta, trilhas a cavalo e passeio de balão.